Clearlake Capital, l’actionnaire majoritaire, pourrait prochainement consolider son emprise sur le club de football londonien, alors que des discussions sont en cours pour le rachat des parts de deux investisseurs.
Selon des révélations du Financial Times (FT), Mark Walter et Todd Boehly seraient en négociations pour céder leurs participations dans Chelsea FC à Clearlake Capital, l’entreprise américaine de capital-risque à la tête du club depuis son rachat en 2022, sur fond de sanctions britanniques contre l’ancien propriétaire russe Roman Abramovich.
L’opération, conclue pour 2,5 milliards de livres sterling, avait donné naissance à une coentreprise baptisée BlueCo — également propriétaire de Strasbourg, club du championnat d’élite de football français — regroupant, outre Clearlake, une myriade d’hommes d’affaires, dont Todd Boehly, Mark Walter et Hansjörg Wyss.
Les sources proches du dossier indiquent au FT que les pourparlers, encore à un stade précoce, pourraient ne pas aboutir. Le cas échéant, la participation de Clearlake au sein de Chelsea passerait de 61,5% à près de 100%.
De quoi renforcer la mainmise de l’entreprise fondée en 2006 par Behdad Eghbali, José E. Feliciano et Steven Chang sur le club ouest-londonien. Celle-ci était en réalité déjà le grand décisionnaire de l’orientation de l’équipe.
Des frictions au sommet
D’après TalkSport, cela serait d’ailleurs l’une des raisons de ce chamboulement actionnarial annoncé.
« Nous devons réfléchir à long terme à ce que nous essayons d’accomplir. Nous avons une grande opportunité de développement du stade qu’il nous faut concrétiser. C’est là que nous serons soit alignés, soit que nous déciderons finalement de prendre des chemins différents », avait ainsi déclaré Boehly dans un entretien accordé à Bloomberg l’année dernière.
À l’époque, la presse rapportait des frictions entre lui et Clearlake Capital sur la stratégie de développement de Chelsea. Outre le projet de construction d’un nouveau stade censé remplacer le vieillissant Stamford Bridge, les points de vue divergent sur la gestion quotidienne du club.
Eghbali est en effet jugé très interventionniste, y compris sur le marché des transferts. Une approche qui a parfois engendré quelques tensions avec certains entraîneurs ces dernières années.
Les déboires de Mark Walter
« C’était difficile d’entraîner une équipe quand les décisions doivent être prises de Londres », déclarait ainsi Patrick Vieira, tout premier technicien de l’ère BlueCo à Strasbourg, le mois dernier sur RMC Sports. « Je ne me sentais pas pris en considération dans ce projet, donc à partir de là, c’était mieux de se serrer la main et que chacun continue son chemin », avait-il ajouté.
Toujours selon TalkSport, les frustrations de Boehly concerneraient aussi la politique de recrutement axée sur les jeunes.
Boehly, 50 ans, est par ailleurs copropriétaire, avec Mark Walter, des LA Dodgers au baseball, de l’équipe féminine de basketball des LA Sparks et des LA Lakers chez les hommes. Cette dernière franchise a toutefois récemment changé de mains dans le cadre d’une cession à Josh Kushner et Bob Iger pour la coquette somme de 12,5 milliards de dollars.
La transaction aurait été motivée, selon des sources concordantes, par l’enquête fédérale américaine en cours contre les activités de Walter. Les procureurs fédéraux de Manhattan et la SEC cherchent notamment à déterminer si d’éventuelles irrégularités financières sont liées à ses compagnies d’assurance, dont Delaware Life Insurance et Clear Spring Life and Annuity.