La compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic a annoncé jeudi ses premiers vols pour 2020. C’était à l’occasion de la présentation de ses nouveaux quartiers généraux dans l’Etat américain du Nouveau-Mexique. L’entreprise a aussi dévoilé le calendrier de ses derniers vols d’essai.
Virgin Galactic, la compagnie de tourisme spatial du milliardaire britannique Richard Branson, a indiqué jeudi 15 août qu’elle effectuera ses premiers vols l’année prochaine. L’annonce a été faite lors de l’inauguration de ses nouveaux quartiers généraux au Nouveau-Mexique.
Les tests finaux prévus d’ici la fin d’année
Après des années de développement, retardé par un accident mortel en 2014, Virgin Galactic se dit enfin prêt à lancer son business : le tourisme spatial. Le groupe a dévoilé le calendrier de ses derniers vols d’essai, s’approchant encore un peu plus de ses premiers vols commerciaux. Il offrira bientôt quelques minutes d’apesanteur à six passagers à la fois. Ces derniers flotteront dans la cabine et verront la courbure de la Terre par de grands hublots. Le pilote en chef de Virgin, l’Ecossais Dave Mackay, a confirmé que VMS Eve, le vaisseau porteur de Virgin, était arrivé sur la base et que les nouvelles phases de test allaient très prochainement commencer. La salle de contrôle de Virgin Galactic est d’ailleurs déjà installée dans la base « Spaceport America ». C’est elle qui servira de piste de décollage au VMS Eve. L’entreprise a fait savoir que plus tard dans l’année, le vaisseau VMS Eve retournera en Californie pour effectuer les tests finaux.
Pour rappel, la base « Spaceport America » a été officiellement ouverte en 2011 par le milliardaire britannique Richard Branson, qui a fondé Virgin Galactic en 2004.
« C’est satisfaisant de voir toutes les pièces se mettre en place »
Ce même jeudi, la compagnie de tourisme spatial a présenté à ses invités deux étages de « Spaceport America » dédiés principalement aux opérations de vol. Le complexe héberge également des espaces communaux conçus pour être utilisés par les clients de Virgin Galactic, leurs amis et leurs familles. Ce qui signifie que la compagnie est enfin prête à passer à la vitesse supérieure : « Aujourd’hui était une grande journée », s’est enthousiasmé le directeur général George Whitesides. « C’est extraordinairement satisfaisant de voir toutes les pièces se mettre en place, les dernières retouches, le véhicule, le staff, l’endroit… et les clients », a-t-il ajouté.
Plus de 600 personnes ont déjà pris leurs billets
Si la compagnie Virgin Galactic semble enfin prête à mettre la tête dans les étoiles, elle doit encore faire quelques réglages. C’est pourquoi elle a annoncé le mois dernier la levée prochaine de centaines de millions de dollars.
Notons qu’après des années de développement, retardé par un accident mortel en 2014, Virgin Galactic a franchi la frontière de l’espace deux fois. Mais n’a encore jamais voyagé avec des clients payants. Plus de 600 personnes – y compris des célébrités hollywoodiennes – se sont inscrites pour son programme.