L’emblématique homme d’affaires refait surface après cinq ans d’absence, incarnant l’espoir d’une seconde jeunesse pour le géant chinois du e-commerce.
Cette fois, Jack Ma est véritablement de retour. Quelques mois après sa poignée de main avec le président Xi Jinping en février dernier, largement commentée dans les médias, le fondateur d’Alibaba refait surface dans les instances décisionnelles de l’entreprise.
Bien qu’il n’occupe aucun poste officiel, l’entrepreneur de 61 ans est désormais plus impliqué dans les opérations qu’il ne l’a été depuis sa démission de la présidence en 2019, selon plusieurs sources consultées par Bloomberg. Il avait dû disparaître de la scène publique après un discours incendiaire prononcé fin 2020 contre le système bancaire chinois.
Celui que l’on surnommait le « Steve Jobs chinois » avait notamment qualifié les établissements financiers de « prêteurs sur gages », leur reprochant d’exiger des garanties trop lourdes et de délaisser les petites entreprises. De quoi déclencher une enquête antitrust et alimenter de nombreuses spéculations sur son sort.
Cette confrontation avec Pékin l’avait poussé à passer l’essentiel de son temps entre Tokyo et Hong Kong, tandis qu’Alibaba voyait sa capitalisation boursière s’effondrer de près de 700 milliards de dollars.
L’IA et la guerre des prix : les deux fronts de la reconquête
Parallèlement, l’introduction en Bourse d’Ant Group, la filiale financière d’Alibaba, avait été bloquée par les régulateurs quelques jours seulement avant la cotation prévue.
Des sources internes révèlent à Bloomberg qu’il apparaît régulièrement sur les campus, impulse les grandes décisions stratégiques comme l’investissement de 50 milliards de yuans (7 milliards de dollars) dans les subventions à la livraison de nourriture. Il exige par ailleurs des mises à jour quotidiennes sur l’intelligence artificielle, devenue la priorité absolue de l’entreprise.
L’influence de Ma se manifeste également dans la guerre commerciale déclarée par Alibaba contre ses rivaux du e-commerce, JD.com et Meituan, à coups d’investissements massifs dans les subventions et les réductions de prix. Pour Duncan Clark, auteur du livre « Alibaba: The House That Jack Ma Built« , ce retour est hautement significatif.
Un retour chargé d’émotion et de défis
« Jack possède une sorte d’autorité morale au sein de l’entreprise pour prendre les grandes décisions et aussi pour critiquer les cadres, indirectement ou directement, ou critiquer la stratégie quand il pense qu’elle va dans la mauvaise direction« , explique-t-il à Bloomberg. Son retour a insufflé une nouvelle confiance chez Alibaba.
Un témoin raconte même à Bloomberg que lors de son premier discours public chez Ant Group en décembre dernier, après quatre ans d’absence, certains employés de longue date ont fondu en larmes.
Mais ce retour soulève aussi des complications. La présence de Jack Ma sur les campus aurait en effet brouillé la structure hiérarchique, certains employés le considérant comme le véritable décideur final malgré l’absence de titre officiel.